Les voies navigables de France reflètent un pan de notre histoire économique et une part importante de l’aménagement du territoire. Voici un focus sur ces cours d’eau uniques, sur l’histoire et la gestion de ce réseau, le transport et le tourisme fluvial ainsi que son potentiel présent et futur.
Les voies navigables en France
Les voies navigables en France jouent un rôle historique dans le développement économique du pays.
Avec une histoire riche et diversifiée, les canaux, rivières et fleuves ont été au cœur de la croissance industrielle et sont aujourd’hui considérés comme des atouts précieux pour la transition écologique du transport.
Histoire des voies navigables
L’histoire des voies navigables pour le commerce en France remonte à l’époque romaine, avec par exemple les chalands partant du port d’Arles sur le fleuve Rhône.
Mais c’est entre le 17e et le 19e siècle que la construction de canaux connut un essor significatif, avec une époque faste de 1815 à 1860. Les ingénieurs français ont alors cherché à relier les principaux bassins fluviaux pour faciliter le transport de marchandises et soutenir l’industrialisation naissante.
Ainsi, de nombreux canaux emblématiques tels que le canal du Midi, le canal de Garonne ou le canal de Bourgogne ont vu le jour durant cette période.
Au début du 20e siècle, en 1912 plus précisément, l’Office National de Navigation (ONN) voit le jour avec pour objectif de coordonner les aspects techniques et économiques de la navigation intérieure.
Près de 70 ans plus tard, c’est l’établissement des Voies Navigables de France (VNF) qui lui succède, et l’ambition d’une reconquête du réseau fluvial autour de la distribution de l’eau, de l’accroissement du transport et du développement du tourisme.
Le réseau fluvial aujourd’hui
Les voies navigables en France sont utilisées pour diverses activités telles que :
- Le transport de marchandises : produits agricoles, matériaux de construction, carburants…
- Le tourisme fluvial : croisières, location de bateaux, péniches-hôtels…
- Les loisirs et sports nautiques : pêche, aviron, kayak…
Comme évoqué précédemment, la gestion des voies fluviales en France relève principalement des Voies Navigables de France (VNF), un établissement public placé sous l’autorité du ministère de la transition écologique et de la cohésion des territoires. Les missions de VNF incluent l’entretien et le développement des infrastructures, la préservation de l’environnement et la promotion du transport fluvial.
Sur l’ensemble du territoire métropolitain, les voies navigables représentent environ 8 500 kilomètres au total dont près de 6 700 navigables selon les gabarits. En 2021, le transport fluvial de marchandises pèse 6,8 milliards de tonnes-kilomètres avec près de 50 millions de tonnes transportées en 2022.
Ce réseau s’articule autour des principaux bassins fluviaux qui constituent les axes majeurs du transport fluvial :
Le bassin Rhin-Meuse, le bassin Seine-Normandie, le bassin Loire-Bretagne, le bassin Adour-Garonne et le bassin Rhône-Méditerranée, correspondant schématiquement aux grands bassins versants nationaux.
Ils connectent les principales régions de France, les façades maritimes (Méditerranée, Manche, Mer du Nord, Océan Atlantique) et les pays voisins tels que la Belgique, l’Allemagne et les Pays-Bas.
Avantages économiques et environnementaux
Le transport fluvial présente plusieurs avantages par rapport aux autres modes de transport.
Plus économique, il permet de transporter d’importantes quantités de marchandises sur de longues distances avec une faible consommation d’énergie. Statistiquement, c’est 4 fois moins d’émission de CO2 par tonne acheminée par voie d’eau et presque 4 fois moins coûteux en pétrole à la tonne*.
En plus de limiter la pollution atmosphérique, il contribue à réduire la congestion routière avec un impact sonore, olfactif et visuel bien moindre que les camions ou même le train. A cela s’ajoute une diminution des risques d’accident, particulièrement pour les matières dangereuses.
En 2022, ce sont ainsi 2,5 millions camions évités sur les routes et 602 000 tonnes de CO2 en moins grâce à ce mode de transport même si cela ne représente à peine 2% du trafic intérieur terrestre de marchandises en France*.
Enfin, les voies navigables offrent des habitats naturels pour la biodiversité et constituent un levier pour le développement du tourisme vert autour des sentiers et pistes cyclables.
Les défis du transport fluvial en France
Malgré ses atouts, le transport fluvial en France doit surmonter plusieurs obstacles pour se développer pleinement, face à une baisse de près de 7% en volume entre 2021 et 2022 .
L’état des infrastructures fluviales, comme les canaux, les écluses et les barrages, peut constituer un frein au développement de ce mode de transport. Leur entretien et leur modernisation sont essentiels pour garantir une navigation sécurisée et efficiente au regard d’un parc globalement vieillissant face aux défi de l’intermodalité.
A cela s’ajoute la concurrence des autres modes de transport, notamment le routier et le ferroviaire, avec la nécessité pour le transport fluvial d’améliorer sa compétitivité en proposant des services innovants et adaptés aux besoins des entreprises et des particuliers.
Des projets de rénovation du réseau fluvial sont engagés pour renforcer la sécurité et la qualité de la navigation. Ils visent également à augmenter la capacité de transport et à faciliter l’accès aux ports et aux terminaux multimodaux.
Plusieurs projets visent à renforcer l’attractivité des voies navigables françaises. Parmi eux, on peut citer :
- Le projet Seine-Nord Europe*, qui vise à créer un grand canal à grand gabarit reliant le fleuve Seine aux réseaux européens du Nord.
- Le développement des énergies renouvelables, avec l’intégration de panneaux solaires flottants ou d’éoliennes le long des canaux, en complément de l’hydro-électricité des barrages.
L’intermodalité, c’est-à-dire la combinaison de plusieurs modes de transport pour acheminer les marchandises, est également encouragée pour favoriser le recours au transport fluvial. Des partenariats entre acteurs du secteur et collectivités territoriales sont développés pour mettre en place des solutions intermodales performantes.
Les voies navigables en France constituent un patrimoine précieux pour le développement économique et durable du pays. Elles offrent d’importantes opportunités en matière de transport écologique et de préservation des ressources naturelles. Il est donc important de poursuivre la valorisation des voies fluviales pour renforcer leur attractivité et répondre aux enjeux environnementaux contemporains.
Les canaux de navigation en France
Les canaux en France ont été construits principalement entre le 17ème et le 19ème siècle pour faciliter le transport fluvial de marchandises et stimuler l’économie. Ils représentent aujourd’hui un patrimoine historique et culturel exceptionnel, témoins du génie humain pour favoriser les échanges.
Symbole de l’aménagement du territoire, ils sont devenus aujourd’hui un élément majeur du tourisme fluvial avec également de nombreuses voies vertes et chemins de randonnée qui les bordent.
Explorons ensemble le potentiel du tourisme fluvial en France, les régions phares, les attraits, les itinéraires populaires et les informations pratiques pour éventuellement vous aider à préparer votre prochain périple.
Éléments clés du tourisme fluvial
Le tourisme fluvial en France offre une expérience unique, avec la possibilité de découvrir des paysages somptueux, ainsi qu’un patrimoine naturel et culturel riche qui séduit de plus en plus de voyageurs.
Ce secteur touristique en plein essor met à l’honneur les voies navigables françaises et offre une alternative écologique et durable au voyage traditionnel.
Comme nous l’avons vu ensemble, la France possède un réseau de voies d’eau exceptionnel, composé de fleuves, canaux et rivières qui s’étendent sur plus de 8 500 kilomètres à travers les régions. Ce maillage dense représente une réserve importante pour le développement du tourisme fluvial.
Progressivement les différents acteurs concernés investissent davantage dans l’amélioration des infrastructures portuaires et des services aux plaisanciers pour renforcer l’attractivité des territoires traversés auprès des touristes nationaux et internationaux.
Attraits de la navigation de plaisance
Le tourisme fluvial séduit par sa liberté de navigation et son rythme paisible qui permettent de profiter pleinement des paysages et du patrimoine qui longent les différents parcours.
La location d’un bateau, accessible sans permis, propose une expérience immersive en pleine nature, loin du stress quotidien à un rythme décalé. Autre piste, les péniches-hôtels ou les croisières en séjour pour voguer en confort et en toute sérénité au fil de l’eau.
De plus, les itinéraires fluviaux sont jalonnés d’activités variées telles que la randonnée, le vélo, la pêche ou encore la découverte de la gastronomie locale et des édifices historiques, avec de nombreux aménagements dédiés.
Les canaux à découvrir dans les régions de France
Parmi les itinéraires de croisières fluviales populaires, citons le Canal du Midi, le canal de Nivernais en Bourgogne, le canal de l’Est en Alsace ou encore la vallée du Lot. Ces parcours suggèrent une diversité d’activités à réaliser lors des escales : visites de châteaux, dégustations de vins dans les vignobles, promenades à vélo le long des berges ou exploration des villages de caractère.
Voici une liste non exhaustive des principaux canaux navigables en France pour le tourisme fluvial :
Canal du Midi, l’incontournable
C’est le seul canal qui permet de traverser la France de la Méditerranée à l’Océan entre Pyrénées et Massif-Central.
Long de 240 kilomètres, de l’étang de Thau jusqu’aux portes de Toulouse, c’est le plus célèbre des canaux navigables en France. Reliant la Garonne au port de Sète, il traverse l’Occitanie dans sa diversité paysagère.
Inscrit au patrimoine mondial de l’UNESCO, ce chef-d’œuvre d’ingénierie offre aux visiteurs un voyage unique à travers les vignobles, villages pittoresques et châteaux majestueux qui jalonnent son parcours ombragés par les platanes et autres essences.
Canal du Nivernais
S’étirant sur près de 180 kilomètres en Bourgogne, le Canal du Nivernais séduit par son ambiance paisible et ses paysages verdoyants. Il relie l’Yonne au bassin de la Loire et propose aux navigateurs une expérience authentique, loin du tumulte des grandes villes. Ses écluses pittoresques et ses ponts en pierre ajoutent au charme bucolique de cette voie d’eau.
Canaux de Bretagne
Région riche en canaux navigables, la région Bretagne présente un large éventail d’itinéraires pour les amateurs de navigation fluviale. Parmi eux, le canal de Nantes à Brest, qui s’étend sur plus de 360 kilomètres et traverse des paysages variés allant des petits monts bretons aux forêts profondes.
Canal de Bourgogne
Amarrage entre les fleuves de la Seine et du Rhône, il relie les villes de Dijon et Auxerre en 242 kilomètres. Très prisé par les amateurs de croisières fluviales, il sillonne des vignobles prestigieux, des châteaux historiques et des villes médiévales, offrant ainsi un voyage à travers l’histoire, la gastronomie et le terroir.
Canal du Rhône à Sète
Moins connu que les précédents, il se déploie entre Beaucaire et l’agglomération sétoise en passant par Aiguës-Mortes. Connexion incontournable entre le fleuve Rhône et l’étang de Thau, il se prolonge vers le canal du Midi. Ce dernier traverse des paysages sauvages sur les bords de la Camargue, les plaines agricoles du Languedoc avant de rejoindre la côté Méditerranéenne et le canal royal de Sète.
Autres canaux en France
Ils sont nombreux à quadriller inégalement les régions de France, le long des 5 065 kilomètres de canaux accessibles à la navigation fluviale avec un patrimoine de 1 782 écluses, 559 barrages, 74 ponts-canaux et 35 voûtes comptabilisés par VNF.
Canal de la Sambre à l’Oise, de la Marne au Rhin, de l’Ourcq, de la Garonne dans la continuité de celui du Midi, ainsi que des moins célèbres, plus modestes et tout aussi beau comme celui de l’Adour en pays Basque, de la Robine à Narbonne ou celui de la Savière entre fleuve Rhône et lac du Bourget.
Cartes des voies navigables et canaux de France
Et pour une vision géographique de ces cours d’eau aménagés, vous trouverez sur cette page deux cartes de la navigation sur les canaux, fleuves et rivières en France, avec quelques liens complémentaires et conseils pratiques pour le tourisme fluvial et les voies vertes qui les suivent :
Voyage+
- Compétitivité et potentiel du transport fluvio-maritime, RSE news ↗
- Panorama du transport fluvial, VNF ↗
- Chiffres clés du transport, Ministère de cohésion des territoires ↗
- Voies navigables intérieures, Commission européenne ↗
- Observatoire du marché de la navigation intérieure en Europe ↗
- EVE, l’éco-calculatrice par VNF ↗
- Réseau des voies navigables, Wikipédia
- Histoire des voies navigables françaises, OnTheRhone