Le canal du Rhône à Sète n’est plus à présenter tant il façonne le paysage fluvial entre Beaucaire et Sète, du fleuve Rhône à l’étang de Thau, en pays languedocien.
Acteur important pour l’économie régionale, (plus de 250 000 tonnes de marchandises par an y transit), témoin majeur de l’histoire et site touristique par excellence (plus de 4 000 bateaux de loisirs par an), le canal est un lieu incontournable pour qui visite le sud-est de la France.
Un canal à l’histoire mouvementée
La construction du canal débute en 1773, sous l’égide des États du Languedoc qui souhaitaient améliorer les voies commerciales depuis la vallée du Rhône vers le sud-ouest du royaume de France.
La construction s’est déroulée en plusieurs étapes. La première, entre Aigues-Mortes et Saint-Gilles, s’achève en 1789. Ce tronçon est appelé canal des Étangs. La Révolution passe par là et interrompt la progression des travaux qui reprennent en 1801. Le tronçon entre Beaucaire et Aigues-Mortes voit alors le jour.
Le projet affichait initialement la fin des travaux pour 1806. Le chantier a duré 22 ans de plus, entraînant des frais six fois supérieurs à ceux estimés à l’origine. L’utilisation du canal par les premiers bateaux est cependant possible dès la date initialement prévue. En 1811, une partie du canal est ouverte au commerce. Le port d’Aigues-Mortes, jusqu’alors ensablé, va reprendre du service et devient un port fluvial d’importance.
Le canal est prolongé durant le 19e siècle avec la jonction entre les différents tronçons. Il va alors permettre de relier Sète à Beaucaire en 1828. Il relie également le canal du Midi, au sud de l’étang de Thau.
Ce n’est qu’en 1971, que le Petit Rhône est relié au canal par l’écluse de Saint-Gilles.
Parallèlement, le port de Sète se développe. Il est à partir du 19e siècle, un haut lieu économique et profite du commerce du vin, du bois, des céréales, des agrumes ou encore du fer et du soufre et va s’agrandir et prendre une importance croissante avec sa position entre canal et Méditerranée. Il est désormais relié au bassin Rhône-Saône grâce à cette voie d’eau. Le canal est aujourd’hui la propriété des Voies Navigables de France (VNF).
Un outil pour le développement économique de la région
Le canal du Rhône est une opportunité pour la circulation des bateaux de commerces, mais aussi touristiques. Ceux-ci peuvent passer de la Méditerranée à la Belgique et l’Europe du nord en empruntant les différentes voies (Rhône, Saône…).
Le tonnage observé sur le canal reste important. Sur le port fluvial de Sète, il est en moyenne de 260 000 tonnes par an. Les céréales et graines sont aujourd’hui les produits les plus transportés du fleuve Rhône vers Sète. Ce port, important à l’échelle de l’Occitanie, est cependant beaucoup plus modeste que celui de Marseille pour la partie maritime.
le port de Sète regroupe en plus du port de commerce, le port touristique et le port de pêche, et occupe à ce jour plus de 170 hectares entre fluvial, maritime et ferroviaire.
L’économie locale s’est principalement développé sur le canal tant pour le commerce que pour le tourisme au fil des siècles.
- Présentation en vidéo du Canal
Canal du Rhône à Sète et tourisme
Dans le domaine touristique, deux ports sont principalement mis en avant au fil du canal : Beaucaire et Saint-Gilles. Le premier abrite 230 anneaux, le second 92. En 2020, le projet du port de Fourques a été validé. Il ajoutera 300 anneaux pour accueillir les plaisanciers.
Ces ports se développent parallèlement à la nouvelle demande des touristes (slow-tourisme) qui partent moins loin et désirent découvrir le territoire tout en douceur au fil de l’eau. Différents points sur le canal sont situés à moins de 5 kilomètres d’une voie verte, véloroute ou piste cyclable et sont propices au cyclotourisme.
L’environnement est également mis en avant avec une politique de sensibilisation en plein essor. Les paysages sont valorisés, les ports sont invités à obtenir le label Pavillon Bleu, et la certification Port Propre.
Des offres touristiques viennent compléter les propositions locales avec des packs comprenant des déplacements en vélos ou bateau, des idées de randonnées ou encore des circuits de découvertes des vignobles environnants, par exemple.
Cependant avec le temps, le changement climatique et le manque d’entretien, le canal est amené à évoluer à ou disparaître d’ici le milieu du siècle d’après les projections et études.
- Le canal du Rhône à Sète, un chef-d’oeuvre en péril ?
Carte fluviale et parcours vélo
En bateau ou à vélo, le canal du Rhône à Sète et un parcours agréable entre vallée du Rhône et Méditerranée. Tracé et cartographie du canal avec le circuit vélo et piéton.
- Schéma et carte fluvial par point kilométrique :
- Carte interactive du Rhône à Sète :
Vers le Canal du Midi
Et pour continuer sur l’étang et vers le Canal du Midi, rendez-vous sur la page dédiée à cet ouvrage unique d’Occitanie :
Quel avenir pour le canal du Rhône à Sète ?
Le rapport commandé par la ministre des Transports en juin 2019 et confié au Conseil Général de l’Environnement et du Développement Durable (CGEDD) vise à proposer une stratégie globale pour le canal du Rhône à Sète, intégrant des dimensions économiques et environnementales, en lien avec les territoires traversés. Le document examine l’état actuel du canal, ses défis et ses perspectives d’avenir.
Histoire et géographie du canal
Le canal du Rhône à Sète s’étend sur 68 kilomètres, reliant le Petit-Rhône dans le Gard au port de Sète dans l’Hérault. Ce canal historique, dont la construction a débuté au XVIIIe siècle, traverse des zones humides précieuses et longe la Camargue gardoise avant de traverser les étangs palavasiens. Initialement conçu pour le transport de fret, il accueille aujourd’hui également de nombreux bateaux de plaisance.
Modernisation et défis actuels
Le canal fait l’objet d’un programme de modernisation depuis 2010, avec un budget estimé à 110 millions d’euros. Toutefois, cette modernisation n’a pas résolu tous les problèmes, notamment l’étroitesse du canal et la dégradation accélérée des berges, en particulier dans l’Hérault. Ces berges, inadaptées aux gros bateaux, subissent une érosion rapide, mettant en péril la fonctionnalité économique et touristique du canal.
Trafic fluvial et rôle du port de Sète
Le trafic fluvial sur le canal a fortement diminué, passant de 440 000 tonnes en 2005 à environ 260 000 tonnes en 2016-2018. Le port de Sète, bien que complémentaire du port de Marseille, voit son activité fluvial freinée par les limitations du canal, notamment la taille des bateaux pouvant l’emprunter et les contraintes liées aux conteneurs maritimes et aux ponts.
Tourisme fluvial et fluvestre
Le canal possède un potentiel touristique important, offrant des possibilités de tourisme fluvial « vert et bleu ». Cependant, le développement de cette activité est limité par l’état des berges et les contraintes de navigation. Le rapport suggère de renforcer l’attractivité touristique du canal tout en préservant son environnement.
Enjeux écologiques et sanitaires
La traversée de milieux fragiles, l’élévation du trait de côte et l’envasement des étangs sont des défis majeurs pour le canal. Le rapport souligne la nécessité de draguer régulièrement le canal pour maintenir la navigabilité et de gérer les sédiments de manière durable.
Scénarios d’avenir
Le rapport propose trois scénarios principaux pour l’avenir du canal :
- Mise à parité avec l’axe Rhône-Saône
Élargissement du canal et reconstruction des berges sur 29 km, pour un coût estimé à 225 millions d’euros. - Maintien des capacités actuelles
Recréation des berges en enrochements, avec un canal légèrement élargi, pour un coût de 110 millions d’euros. - Affection du canal à des activités de loisirs
Limitation des travaux pour favoriser les activités de pêche, de loisirs et de tourisme, pour un coût de 10 millions d’euros.
Gouvernance et développement durable
Le rapport insiste sur la nécessité d’une gouvernance institutionnelle renforcée, impliquant le Conseil régional, les collectivités locales et une démarche collective réunissant tous les acteurs concernés par le devenir du canal. Il propose la création d’une « conférence du canal » pour partager les diagnostics et débattre des propositions, en particulier celles du présent rapport.
Le canal du Rhône à Sète est à un carrefour crucial de son histoire. La modernisation initiée en 2010 n’a pas résolu tous les problèmes, et des décisions stratégiques doivent être prises pour assurer son avenir. Les scénarios proposés visent à équilibrer les besoins économiques, touristiques et environnementaux, tout en intégrant les défis du changement climatique et de la protection de la biodiversité. La mise en place d’une gouvernance partagée et d’une approche collective est essentielle pour faire du canal un modèle de développement durable au service des territoires riverains.
Sommaire
- Le canal du Rhône à Sète : géographie, histoire et rôle … … … … … … … … … … … … … … 9
- Le trafic fluvial et les liens avec le port de Sète … … … … … … … … … … … … … … … … . 25
- Quel tourisme fluvial et fluvestre ? … … … … … … … … … … … … … … … … … … … … .. 38
- La tenue du mouillage et les équilibres écologiques et sanitaires … … … … … … … … … … 41
- Les orientations pour le dragage et le traitement des sédiments … … … … … … … … … … 48
- Les hypothèses d’aménagement du canal … … … … … … … … … … … … … … … … … … . 53
- La gouvernance du canal et l’aménagement durable des territoires … … … … … … … … … 66
- Lettre de mission … … … … … … … … … … … … … … … … … … … … … … … … … … … 73
- Liste des personnes rencontrées … … … … … … … … … … … … … … … … … … … … … . 75
- Note du port de Sète relative au fret sur le canal du Rhône à Sète en date du 18
novembre 2019 … … … … … … … … … … … … … … … … … … … … … … … … … … … .. 77 - Évolutions réglementaires sur les sédiments de dragages … … … … … … … … … … … … . 84
- Directive européenne sur les déchets, quelques extraits pertinents pour les
sédiments de dragages … … … … … … … … … … … … … … … … … … … … … … … … … 87 - Evolution des apports sédimentaires depuis le XVIIIième siècle dans les étangs aux
abords du canal … … … … … … … … … … … … … … … … … … … … … … … … … … … … 92 - Glossaire des sigles et acronymes … … … … … … … … … … … … … … … … … … … … … . 93
- Lexique
Le rapport
Voyage+
- A la découverte du canal du Midi, entre Histoire et voie verte
- Canaux et voies navigables en France et vers l’Europe
- Lignes de partage des eaux en France et en Europe
- Crues et inondations en France
- Au fil du fleuve Rhône