A la source du Rhône : immersion entre glacier, sommets et paysage alpin

Explorer la source du Rhône est une aventure en soi. Remonter le fil des eaux puissantes et sauvages d’un fleuve qui s’étend sur plus de 800 kilomètres, depuis son delta en Méditerranée jusqu’au cœur des Alpes. Partir à la découverte de ses fondements naturels à 2 209 mètres d’altitude dans le Valais.

Le Rhône n’est pas l’un des 10 plus grands fleuves d’Europe en kilomètre; c’est sa puissance qui le caractérise, faisant de lui l’un des plus puissants en débit. Avant de devenir le redoutable cours d’eau qui traverse la Suisse et la France pour se jeter en Méditerranée, il prend naissance dans un paysage exceptionnel : le glacier du Rhône, situé au cœur des Alpes suisses, à l’extrémité est du canton du Valais. C’est là, sur ces terres jadis glaciaires et entouré de hauts sommets, que débute la longue histoire naturelle et humaine du fleuve.

Le glacier du Rhône, un géant de glace au cœur des Alpes

Le glacier du Rhône s’étend sur près de 8 kilomètres, couvrant une surface d’environ 16 kilomètres carrés et une largeur de 1 000 mètres au summum de son parcours. Il s’accroche aux pentes du massif du Saint-Gothard, dominé par des sommets impressionnants : le Dammastock (3 631 mètres), le Galenstock (3 586 mètres) et le Tieralplistock (3 382 mètres). La langue glaciaire s’étire du névé en altitude jusqu’à environ 2 209 mètres, point où la glace fond pour donner naissance aux premières eaux du Rhône.

Ce glacier est unique à bien des égards. Il est accessible directement par la route, depuis le col de la Furka à 2 429 mètres d’altitude, ce qui en fait un lieu touristique, notamment pour les randonnées ou les treks en haute montagne. Autre spécificité, une galerie sculptée dans la glace permet aux visiteurs de pénétrer à l’intérieur même du glacier, une expérience rare et spectaculaire.

Histoire récente et dynamique du glacier

Pendant le Petit Âge glaciaire ¹ et la période dite du minimum de Dalton ² , au début du 19^e, le glacier descend jusqu’au hameau de Gletsch, situé à 1 800 mètres environ. Depuis le milieu du 19^e siècle, le glacier du Rhône connaît un recul constant, conséquence directe des changements climatiques. Mais ce recul s’accélère. Chaque année, le front glaciaire remonte, il a reculé de 2,4 kilomètres depuis 150 ans, et l’épaisseur de la glace diminue d’environ 25 à 50 centimètres.

Face à cette fonte préoccupante, des mesures de protection ont été mises en place récemment. Depuis 2020, des bâches blanches sont déployées sur certaines parties du glacier pendant l’été, afin de ralentir la fonte excessive ^* . Toutefois, les experts estiment que le glacier pourrait disparaître partiellement avant la fin du 21^e siècle si la tendance actuelle se poursuit.

Au cours des dernières décennies, ce recul progressif a profondément remodelé les paysages, libérant des terres autrefois recouvertes de glace et créant notamment une retenue naturelle qui pourrait atteindre 600 mètres de long et 125 mètres de profondeur à l’horizon 2030, selon l’université de Zurich.

La source du Rhône et son torrent alpin

Aujourd’hui, c’est au pied de ce lac pro-glaciaire récemment formé que naît le Rhône. Le premier cours d’eau est un torrent de montagne, d’abord modeste en débit mais de toute beauté sauvage. Il s’écoule d’abord vers le sud-ouest, dans la vallée de Gletsch, avant d’effectuer un large coude à Martigny pour tourner vers le nord-ouest.

Peu à peu, en Valais, le Rhône reçoit l’apport de nombreux petits affluents issus des montagnes environnantes. Son débit augmente alors, jusqu’à atteindre le lac Léman, où il se transforme en un fleuve à part entière traversant plusieurs régions et deux pays tout en puissance, depuis Genève jusqu’à la Méditerranée.

Un territoire riche en biodiversité

Autour de la source du Rhône, le territoire est marqué par une biodiversité alpine remarquable. Les eaux froides et oxygénées du fleuve, issues de la fonte glaciaire, abritent plusieurs espèces protégées, comme l’apron du Rhône, un poisson endémique du bassin Rhône-Méditerranée, aujourd’hui en danger critique d’extinction. La tortue cistude, le crapaud sonneur à ventre jaune, la loutre d’Eurasie et le castor complètent cette liste d’espèces emblématiques, témoignant de la richesse écologique du fleuve Rhône depuis ses racines dans le glacier éponyme.

Cependant, ces milieux sont fragilisés par le changement climatique, ainsi que par la pression des activités humaines. La pollution, les espèces envahissantes et la modification des régimes hydrauliques viennent perturber l’équilibre naturel.

Enjeux touristiques et scientifiques

La facilité d’accès au glacier du Rhône en fait une destination prisée des touristes aspirant à découvrir les Alpes autrement. Le site offre à la fois la beauté brute de la glace et un lieu d’éducation environnementale, grâce aux nombreuses informations disponibles sur l’évolution du glacier et les risques liés au réchauffement climatique.

Parallèlement, le glacier constitue un important terrain d’études scientifiques. Les glaciologues y étudient les effets des températures en hausse sur la masse glaciaire, les changements dans le régime hydrologique du Rhône et les influences sur les écosystèmes dans un bassin versant spécifique.

Avenir du glacier : enjeux et perspectives

Les projections actuelles laissent envisager une fonte progressive du glacier du Rhône, avec la formation croissante d’un lac pro-glaciaire à son extrémité. Cette transformation aura des conséquences sur le volume et la régularité du débit du Rhône à sa source, mais aussi sur la biodiversité et les activités humaines locales.

Cette évolution invite donc à la vigilance et à la responsabilité collective. La protection du site, conjuguée à la sensibilisation du public, est essentielle pour préserver ce patrimoine naturel unique et accompagner au mieux la transition des écosystèmes vers un nouvel équilibre et une inéluctable transformation du paysage et de son environnement.

Malgré ces défis environnementaux, la source du Rhône reste une destination touristique d’exception. Découvrez comment organiser votre visite.

A la découverte de la source du Rhône

Nichée au cœur des Alpes suisses, la source du Rhône est une destination incontournable pour les amoureux de la nature et les passionnés de grands paysages. Facilement accessible par la route, elle offre un spectacle saisissant entre glace millénaire, sommets alpins et biodiversité remarquable. Découverte du patrimoine d’altitude, randonnée et observation du glacier, ce site unique invite les visiteurs à explorer la naissance d’un des plus puissants fleuves d’Europe dans un cadre préservé et chargé d’histoire.

Accès et période idéale pour visiter

Le glacier du Rhône est l’un des rares glaciers alpins accessibles en voiture grâce à la route spectaculaire du col de la Furka, carrossable depuis 1866 ³ . Elle est ouverte durant la saison estivale, généralement de juin à octobre et selon les conditions d’enneigement; en hiver la route est généralement fermée, avec une liaison entre les cantons du Valais et d’Uri par ferroutage (transport de voitures par train) ⁴ . Situé aux portes est du Valais, le site est accessible facilement en voiture, en train, en bus, ou même à vélo par la route du Rhône pour les amateurs de randonnées cyclistes intenses. De Genève jusqu’au belvédère Glacier du Rhône, le trajet prend environ 3h30 en voiture.

Le belvédère du glacier et l’hôtel historique

L’un des points forts de la visite est le célèbre Hôtel Belvédère, perché à 2 271 mètres d’altitude et construit au bord d’un impressionnant virage de la route du col. Ce lieu mythique servait autrefois d’étape incontournable pour les voyageurs et les pionniers de l’alpinisme. Le panorama y est grandiose : d’un côté, la langue du glacier, son lac et le premier torrent du Rhône, de l’autre, les vallées alpines et les sommets du massif du Saint-Gothard.

L’expérience de la grotte de glace

Un incontournable de la visite est la fameuse grotte de glace du Rhône. Accessible à pied depuis la route, cette galerie d’une centaine de mètres, creusée annuellement pour suivre la fonte, plonge dans la langue glaciaire à environ 2 300 mètres d’altitude et permet de pénétrer dans le cœur azur du glacier. L’entrée se trouve en amont de la route du col et de l’ancien hôtel-restaurant Belvédère, avec une ouverture au public qui s’étend de juin à octobre, selon la sécurité du glacier et la météo. L’expérience, à la fois sensorielle et pédagogique, séduit petits et grands.​

Balades et sentiers nature

Les environs de la source du Rhône regorgent de possibilités de randonnées accessibles à tous les niveaux pour le tourisme alpin. Un court sentier didactique, ponctué de panneaux explicatifs, permet de comprendre l’évolution du glacier, la formation des moraines et la richesse de la flore alpine. Plus haut, il est possible d’emprunter un sentier discret pour rejoindre un point de vue exceptionnel sur la vallée et la langue glaciaire. Les promeneurs avertis peuvent aussi explorer les différents itinéraires autour de Gletsch ou du col du Grimsel.​

Activités complémentaires et options de séjour

La région offre de nombreuses autres activités : voyage à bord du mythique train à vapeur de la Furka, découverte de l’histoire industrielle de la vallée, observation de la faune alpine, cyclotourisme ou encore cascades et lacs glaciaires. Les restaurants et hôtels familiaux, comme l’Hôtel Furka d’Oberwald ↗ , proposent des séjours adaptés aux visiteurs en quête d’authenticité et de convivialité.​

Conseils pratiques pour les visiteurs

• Privilégier le début ou la fin de journée pour éviter la foule, surtout en été.​
• Se munir de vêtements chauds et imperméables (température fraîche, même en été, notamment dans la grotte).
• Respecter la signalétique et la nature fragile du site, suivre les sentiers
• Vérifier l’ouverture de la route et de la grotte avant de partir (certaines années et en fonction , des travaux de sécurisation ou de creusement peuvent décaler l’ouverture).​

La visite du glacier et de la source du Rhône offre une expérience rare dans les problématiques environnementales actuelles. Les panneaux, guides et audioguides disponibles sur place permettent de mieux comprendre les enjeux de la fonte glaciaire, la dynamique du fleuve et la biodiversité locale, faisant de ce site un terrain idéal pour l’éducation à l’environnement et la prise de conscience du changement climatique.​

Où dormir autour de la source et du glacier

Vous cherchez un hôtel ou une location à proximité du belvédère du glacier et de la source du Rhône ? Voici la carte interactive pour trouver l’établissement qui correspond à votre prochain séjour :

Source du Rhône et Furka en cartes

Pour découvrir le territoire du glacier, de la source du Rhône et du col de la Furka voici quelques cartes.

Carte topographique de la Source du Rhône

Avec l’office fédéral de topographie swisstopo, visualiser en carte interactive la source du Rhône, entre le glacier (Rhonegletscher), le col de la Furka (Furkapass) et le hameau de Gletsch dans la commune de Conches-le-Haut (Obergoms) :

Carte pratique autour du col de la Furka

Route, glacier, sommets, train et informations pratiques entre Oberwald, source du Rhône et col de la Furka :

Itinéraire routier vers la source du Rhône

Vous préparez votre voyage ? Voici le lien direct vers Google Maps pour préparer votre trajet entre chez vous et le parking du belvédère :

Voyage+

• Destination, vallée du Rhône
• Vigicrues Rhône et Méditerranée
• Carte du tourisme fluvial sur le Rhône
• Territoires, villes et villages traversés par le Rhône
• Carte du fleuve Rhône et de ses affluents
• A vélo : ViaRhôna et Route du Rhône
• Le long du fleuve Rhône, où dormir ?
• Cartes IGN : vallée du Rhône

• Photocrom du glacier à Gletsch : Wikipédia ↗, Library of Congress ↗
• En Suisse, le glacier du Rhône disparaît, France 24 (vidéo) ↗
• Voiles de deuil sur le glacier du Rhône, érudit ↗
• Fonte des glaciers : le Rhône en péril ? Claude Grandpey ↗

1. Le petit âge glaciaire↗ Odyssée de la Terre ↩︎
2. Minimum de Dalton, Wikipédia ↩︎
3. La route du col de la Furka, Dictionnaire historique Suisse ↩︎
4. Ferroutage de la Furka : train+auto, horaires et billets ↩︎