Petite histoire du tourisme au pays Basque

Bienvenue au Pays Basque, une région au caractère unique, qui s’étend de part et d’autre des Pyrénées, entre la France et l’Espagne. Ce territoire à l’identité forte, marqué par ses traditions, sa langue et sa culture, est une terre de contrastes. Son histoire touristique, riche et diversifiée, reflète cette dualité géographique et culturelle. Aujourd’hui, nous vous emmenons à la découverte du territoire d’Euskal Herria, des premiers visiteurs aristocratiques aux vagues contemporaines de voyageurs en quête d’authenticité et de grands espaces.

Les débuts du tourisme au Pays Basque

Au 18^e siècle, le tourisme tel que nous le connaissons aujourd’hui était à ses balbutiements. Cependant, le Pays Basque attirait déjà une certaine élite. Biarritz par exemple, alors village de pêcheurs, a vu sa destinée basculer lorsque l’impératrice Eugénie, épouse de Napoléon III, en fit son lieu de villégiature estivale dans les années 1850. Sous son influence, la ville se transforma rapidement en une station balnéaire prisée par l’aristocratie européenne. De magnifiques hôtels, tels que l’Hôtel du Palais, furent construits pour accueillir cette clientèle prestigieuse, marquant le début d’une ère nouvelle pour le tourisme dans cette région.

De l’autre côté des Pyrénées, le Pays Basque espagnol n’était pas en reste. Saint-Sébastien, également sur la côte, devint une destination de choix pour la noblesse espagnole. La ville, connue pour ses plages et son climat doux, se dota d’infrastructures élégantes pour répondre aux exigences de ses visiteurs. Les premières initiatives touristiques se développaient alors timidement, mais elles allaient rapidement prendre de l’ampleur au tournant du siècle.

Plage de Biarritz / Moibtz

L’essor des stations balnéaires

Le début du 20^e siècle fut marqué par une accélération du développement touristique au Pays Basque. En France, la popularité de Biarritz ne fit que croître, entraînant dans son sillage d’autres villes comme Saint-Jean-de-Luz et Hendaye. Ces localités côtières devinrent des destinations privilégiées, attirant une clientèle toujours plus nombreuse, vers la côte océanique et la proximité des Pyrénées.

Autour des stations thermales les premières plages aménagées apparurent, tandis que le surf, sport emblématique de la région aujourd’hui, faisait ses premiers pas sur les vagues atlantiques dans les années 1950. Le premier club en Europe dédié au surf, Waikiki, est créé en 1960 par Peter Viertel à Biarritz.

Au Pays Basque espagnol, Saint-Sébastien se transforme en une station balnéaire de premier plan. Ses plages de sable fin et ses hôtels luxueux devinrent les symboles de l’élégance et du raffinement. La ville, souvent comparée à Biarritz, se distinguait par une ambiance unique, où la culture basque se mêlait aux influences aristocratiques. C’était le temps des promenades en calèche le long de la plage de la Concha, des festivals mondains et des bains de mer, activités prisées par la haute société.

Le tourisme Basque pour tous

Après la Seconde Guerre mondiale, le tourisme basque entre dans une nouvelle ère : celle du tourisme pour tous. En France, les Trente Glorieuses et l’instauration progressive des congés payés démocratisent l’accès aux vacances. Les côtes basques virent affluer des vagues de touristes, modifiant profondément les paysages et les habitudes locales. Les petites villes de bord de mer, autrefois tranquilles, furent le théâtre d’une urbanisation rapide, avec l’émergence de grandes résidences et la multiplication des commerces saisonniers pour le confort de tous. Le surf, importé par des Américains dans les années 1950, devint une véritable institution, attirant des passionnés du monde entier.

En Espagne, sous le régime franquiste, le tourisme de masse fut encouragé pour relancer l’économie. Les côtes du Guipuscoa et de la Biscaye se transformèrent en destinations incontournables pour les Européens du Nord. La région développa rapidement des infrastructures pour répondre à cette demande croissante, mais au prix d’une urbanisation parfois chaotique. Saint-Sébastien, bien que toujours élégante, dut faire face aux défis posés par l’afflux massif de visiteurs. La culture basque, avec ses fêtes, sa gastronomie et ses traditions, devint un argument de poids pour séduire les touristes, tout en renforçant l’identité régionale.

Plage de l’océan / Onkel Ernie

Changement de cap au Pays Basque

À partir des années 1990, le Pays Basque amorce un véritable tournant vers un tourisme plus qualitatif et respectueux de l’environnement. La région française, consciente des dangers du tourisme de masse, met en avant son patrimoine culturel et naturel, misant sur la qualité. Biarritz, devenue capitale européenne du surf, s’affirme aussi comme une destination de bien-être avec ses centres de thalassothérapie et ses événements culturels. L’arrière-pays, avec ses petits villages typiques, attire de plus en plus de visiteurs en quête d’authenticité, de calme et de nature.

Au Pays Basque espagnol, le renouveau touristique passa par une diversification des offres. Bilbao, ville autrefois industrielle, devint un symbole de cette transformation avec l’ouverture du musée Guggenheim en 1997. Ce bâtiment avant-gardiste attire des millions de visiteurs, plaçant Bilbao sur la carte mondiale du tourisme culturel. La région exploita également son riche patrimoine rural, offrant aux touristes des expériences inédites dans des paysages préservés, loin de l’agitation des grandes villes côtières.

Les défis contemporains et perspectives futures

Aujourd’hui, le Pays Basque, qu’il soit français ou espagnol, doit relever de nouveaux défis. Le succès touristique de la région entraîne des problématiques de surfréquentation, notamment dans des villes comme Biarritz et Saint-Sébastien. La gestion des flux touristiques devient cruciale pour préserver l’équilibre entre développement économique et protection de l’environnement. Des initiatives se multiplient pour encourager un tourisme plus durable, mettant en avant des séjours hors des sentiers battus, favorisant les circuits courts et les hébergements écoresponsables.

Les perspectives futures pour le tourisme au Pays Basque semblent prometteuses, mais nécessitent une gestion attentive. L’identité basque, si précieuse, doit être protégée dans un monde en constante évolution. Le défi est de taille : comment accueillir les visiteurs tout en préservant ce qui fait du Pays Basque une terre unique, à la fois sauvage et raffinée, traditionnelle et ouverte sur le monde ?

L’histoire du tourisme au Pays Basque est celle d’une région qui a su évoluer tout en restant fidèle à ses racines. Entre océan et montagne, entre France et Espagne, le Pays Basque continue d’attirer ceux qui cherchent à vivre des expériences authentiques, dans un cadre naturel exceptionnel. Les défis à venir sont nombreux, mais la richesse culturelle et naturelle de cette région lui offre tous les atouts pour continuer à briller sur la scène touristique internationale.

Un tourisme proche de la nature

En complément des stations balnéaires, l’hôtellerie de plein air, qui comprend principalement les camping proche du pays Basque, a pris une place prépondérante dans le paysage touristique du territoire, répondant à une demande croissante pour des séjours au plus proche de la nature. Cette forme d’hébergement est devenue particulièrement populaire pour ceux qui recherchent un contact direct avec les paysages variés et l’environnement préservé de cette région.

Dès les années 1970, alors que le tourisme de masse connaissait son apogée, le Pays Basque a vu se développer une multitude de campings, principalement le long de la côte, mais également dans l’arrière-pays. Ces établissements ont su évoluer pour répondre aux nouvelles attentes des vacanciers : des campings traditionnels avec emplacements pour tentes et caravanes, aux structures plus luxueuses offrant des mobil-homes modernes, des chalets, et même des hébergements insolites comme les cabanes dans les arbres ou les tentes safari.

Les campings au Pays Basque offrent aujourd’hui une gamme de services qui s’adapte à toutes les envies : piscines, spas, animations pour enfants, ainsi que des activités sportives comme le surf, très prisé dans cette région. Dans les Pyrénées-Atlantique ou les Landes toute proche, les campings profitent d’un cadre exceptionnel, entre plages, forêts et montagnes, attirant chaque été une clientèle fidèle, souvent composée de familles et de jeunes actifs à la recherche d’une alternative plus dynamique à l’hôtellerie traditionnelle.

Face aux défis environnementaux, l’hôtellerie de plein air au Pays Basque s’est engagée dans une démarche de tourisme durable. De nombreux campings ont obtenu des certifications écologiques, comme l’Écolabel européen, et ont mis en place des pratiques respectueuses de l’environnement : gestion des déchets, utilisation d’énergies renouvelables, et préservation de la biodiversité locale. Cet engagement répond à une demande croissante des touristes, de plus en plus sensibles aux enjeux écologiques et à la nécessité de préserver les paysages qui font la renommée de la région.